home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041392 / 0413103.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.4 KB  |  117 lines
  1. <text id=92TT0774>
  2. <title>
  3. Apr. 13, 1992: Congress:Why Foley Stood Idle
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Apr. 13, 1992  Campus of the Future                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 29
  13. CONGRESS
  14. Why Foley Stood Idle
  15. </hdr><body>
  16. <p>Faced with an odious whispering campaign, he refused to act
  17. against the House bank's proprietor
  18. </p>
  19. <p>By Nancy Traver/Washington
  20. </p>
  21. <p>     It was a moment House Speaker Tom Foley must have dreaded
  22. since the congressional check-kiting scandal hit the headlines
  23. last year. Texas Democrat John Bryant stepped up to the lectern
  24. and said, "For Tom Foley, political leadership is not a
  25. responsibility which he relishes. I call on [him] to retire."
  26. </p>
  27. <p>     Bryant was publicly voicing what a growing number of House
  28. Democrats have been saying behind closed doors. To them, Foley
  29. could have cleaned up the House bank before it grew into the
  30. most damaging congressional scandal in decades. Instead, he has
  31. exposed them to ridicule--and possible defeat this November--by failing to crack down on former House sergeant at arms
  32. Jack Russ, whose sloppy oversight of the now defunct bank
  33. permitted members to write overdrafts long after Russ had
  34. assured the Speaker that new procedures to prevent such abuses
  35. had been installed. Even after Foley was warned by comptroller
  36. general Charles Bowsher in 1989 that Russ himself had bounced
  37. $104,825 worth of personal checks at the bank, the Speaker made
  38. only one try to remove him.
  39. </p>
  40. <p>     Foley's stab at dislodging Russ came in September 1990,
  41. nine months after Foley learned about the extent of check
  42. kiting at the House bank. Foley lacked the power to fire House
  43. officers, who are elected by the entire chamber. Rather, he
  44. tried to rewrite the rules of the House Democratic Caucus so
  45. that the Speaker, and not the caucus, would draw up the list of
  46. nominees for those jobs. Foley argued that the change would
  47. allow the Speaker more control over the administrative arms of
  48. Congress.
  49. </p>
  50. <p>     But the caucus rejected Foley's proposal, and the Speaker
  51. abandoned it. Some caucus members wanted to protect Russ, a
  52. back-slapping extrovert who had built a network of bipartisan
  53. support by doling out favors to members during his 25-year
  54. career on Capitol Hill.
  55. </p>
  56. <p>     For the next year, Foley did nothing to determine if Russ
  57. had followed through on his pledge, made in December 1989, to
  58. tighten the bank's check-writing policies. The scandal reached
  59. the front pages in September 1991, when the General Accounting
  60. Office reported that lawmakers had overdrawn their accounts
  61. 8,331 times between July 1989 and June 1990. Foley still did not
  62. punish Russ. As he explained in an interview last week, "I had
  63. no authority to fire Russ. I could have asked him to resign, I
  64. suppose, but I couldn't dismiss him. And what I was seeking to
  65. do, in the early months of my speakership, was to restore a
  66. sense of calmness and comity to the House." Russ finally
  67. resigned last month.
  68. </p>
  69. <p>     That noncombative stance was characteristic of Foley, a
  70. gentle man who shuns confrontation. But Foley had another reason
  71. for being wary of Russ. In 1989 Russ obtained an FBI report in
  72. which a jail inmate claimed that he had a homosexual
  73. relationship with Foley and threatened to kill him. The FBI
  74. concluded that the allegations were baseless, but the report was
  75. passed to Russ, who helped oversee security for the House.
  76. </p>
  77. <p>     Later that year Texas Democrat Jim Wright stepped down as
  78. Speaker after becoming embroiled in an ethics scandal. As House
  79. majority leader, Foley was the logical successor to Wright. When
  80. some Congressmen sought to reassure themselves that Foley was
  81. "squeaky clean," they asked Russ if he had any damaging
  82. information about him. Russ told them about the FBI report.
  83. </p>
  84. <p>     At least two lawmakers, Ways and Means chairman Dan
  85. Rostenkowski and House Budget chairman Leon Panetta, went to
  86. Foley and asked if he was gay. Congressman Barney Frank, a
  87. Democrat from Massachusetts who is openly gay, told Russ to stop
  88. discussing the FBI report. Russ himself has denied ever
  89. spreading stories about the report. As the whispers swirled
  90. around Capitol Hill, a staff member at the Republican National
  91. Committee wrote an insinuating memorandum to state party
  92. officials that described Foley as "coming out of the liberal
  93. closet." In private meetings with colleagues and at press
  94. conferences, Foley denied being homosexual.
  95. </p>
  96. <p>     The controversy died down, and Foley was elected Speaker
  97. in June 1989. Last week Foley acknowledged that he knew in 1989
  98. of Russ's role in spreading the FBI report, but he did not take
  99. action against Russ. As a source close to Foley explained, "If
  100. we had moved against Russ--a guy with plenty of friends among
  101. lawmakers and the press--that would have sent the FBI report
  102. soaring right back into the headlines. There was no way we
  103. wanted to start down that road again."
  104. </p>
  105. <p>     In an attempt to deflect attention from the House
  106. imbroglio, Foley has called for a review of Executive Branch
  107. perks and has created a bipartisan task force to recommend an
  108. overhaul of congressional operations. He brushed off Bryant's
  109. demand for his retirement by vowing to run for another term as
  110. Speaker. If he had shown the same zeal in dealing with Jack
  111. Russ, his re-election would not be in doubt.
  112. </p>
  113.  
  114. </body></article>
  115. </text>
  116.  
  117.